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What is social distancing, and why is it important? How is COVID-19 causing other public health concerns? And what’s the best way to stay up-to-date with what’s going on?
As we face a global outbreak of the novel coronavirus, and a rising number of cases here in the United States, there are a lot of questions when it comes to COVID-19, public health, and preventive measures.
In the Q&A below, Dr. Jennifer Toller Erausquin, an assistant professor in the Dept. of Public Health Education at UNC Greensboro, discusses COVID-19 from a public health perspective.
Erausquin, a social epidemiologist, studies the way social determinants – such as social structures, institutions, and relationships – affect distributions or patterns of disease among populations. While most of Erausquin’s work is focused on HIV, many of the public health issues she considers as part of her HIV research also apply to COVID-19.
Why is social distancing an important public health measure?
With COVID-19 being a new virus, a lot of the information that we’re getting – about transmission modes, the infectious period, and even symptoms – is new at every step of the way. Our understanding of things is changing, but what we do understand is that the virus is very contagious. That means that it’s easily spread from person to person, or through surfaces.
The public health measures for slowing the spread of the virus are largely focused on social distancing. In this case, social distancing means allowing more space between people and sharing items less. The cancellations of large gatherings are reasonable steps in the middle of a very contagious new outbreak as a way of slowing the epidemic. We don’t think it will be possible to completely stop the epidemic in its tracks right now. The measures that are in place are an attempt to slow it.
A lot of this is related to the capacity of the U.S. health care system. With this particular virus, not everyone who contracts the virus will get seriously sick, but some groups of people will. So we expect more people in our hospitals who need critical care and specialized equipment like ventilators. If there is a large increase of serious coronavirus cases in a very concentrated period of time, our health system won’t be able to meet the needs of an influx of patients. It would also make it hard for people who have other serious health conditions who need those hospital beds, but don’t have coronavirus.
This creates some big challenges and uncomfortable changes for the general public, but I do think it’s necessary for us to be able to manage this outbreak.
How may these preventive measures result in other public health concerns?
Here in Guilford County, there is a large number of kids who receive free or reduced lunch and other important services through their schools. North Carolina has yet to cancel school for K-12 students, but if that happens, there are clearly potential implications for child health – for adequate nutrition and for other social/support services that students and their families may receive through the schools. Not having these services available is a serious concern. I’m not involved in conversations about how to mitigate these impacts, but I know that these conversations are taking place.
Another concern with school closures and workplaces being closed is child and elder care. It also creates financial implications for vulnerable groups. Not all hourly workers have paid sick leave or adequate sick leave. As our economy increasingly moves toward a consultant-based or gig economy, those jobs rarely include paid sick leave.
Do you think COVID-19 will change how we view public health moving forward?
Public health often has hidden functions. They happen in the background, and yet they save so many lives. For example, infection control measures in hospitals have completely changed our ability to provide safe and effective medical treatments we now take for granted. Vaccines are a huge boon and have been incredibly important for child health.
I hope that these public health measures to slow the spread of COVID-19 will be viewed positively in the future, and that the field of public health will be viewed positively.
It’s quite possible that because we have implemented these infection control measures, including social distancing and the cancelling of events, we will have a pretty flat epidemic curve in some areas of the country. That would be fantastic, and that would be a sign that the public health measures have worked – not that we did them in vain.
What do you think of universities, including UNCG, moving instruction to an online format?
I think the movement of most classes to an online format is appropriate as a preventive measure for our students and our faculty and staff as well. Reducing the number of large group meetings – of any kind – is really effective.
As far as we know, we are at an early stage in North Carolina and in Greensboro. However, given the way that younger populations tend to have milder symptoms, and because we’re also in cold and flu season, and at the beginning of allergy season, it’s a little hard to distinguish. I think this was the appropriate response, although it is certainly a burden on our students and our faculty.
I don’t think this is a time for anyone to panic. But I do think that doing what we can now is going to avoid a lot of problems down the road.
How can people make sure they are getting the most up-to-date information?
The best sources for up-to-date information on all aspects of COVID-19 are the World Health Organization coronavirus website and the coronavirus pages of the U.S. Centers for Disease Control and Prevention.
I myself, through social media, have been sent information, tips, and lists of symptoms that are inaccurate. I’m really interested in accurate information getting out to the public.
I was reading an article this morning, and it said to stay calm, stay informed, and wash your hands. And I think that’s probably the best advice.
To follow university updates as they relate to COVID-19, visit go.uncg.edu/coronavirus.
Interview by Alyssa Bedrosian, University Communications
Photography by Martin W. Kane, University Communications
Dra. Jennifer Toller Erausquin, experta en salud pública: COVID-19 y la distancia social
¿Qué es la distancia social, y por qué es importante? ¿En qué manera el COVID-19 está causando otros retos a la salud pública? ¿Y cúal es la mejor manera para mantenerse informado y actualizado con esta epidemia?
A medida que nos enfrentamos a la epidemia mundial del nuevo coronavirus, y a medida que el número de casos aquí en los Estados Unidos crece, hay muchas preguntas cuando se trata de COVID-19, salud pública, y métodos preventivos.
En este artículo de preguntas y respuestas, Dra. Jennifer Toller Erausquin, profesora asistente en el Departamento de la Educación de Salud Pública en UNC Greensboro, habla del COVID-19 desde una perspectiva de salud pública.
Erausquin, una epidemióloga social, estudia la manera en que los determinantes sociales – como las estructuras sociales, las instituciones, y las relaciones – afectan a la distribución de las enfermedades entre la población. Aunque la mayoría del trabajo de Erausquin está enfocado en HIV, muchos temas de salud pública que ella estudia también aplican al COVID-19.
¿Por qué la distancia social como medida es importante a la salud pública?
Por lo que COVID-19 es un virus nuevo, mucha de la información que estamos recibiendo – sobre medios de transmisión, el período de infección, y los síntomas – es nueva. Nuestro conocimiento sobre la epidemia está cambiando, pero lo que sí entendemos es que el virus es muy contagioso. Esto significa que es muy fácil de contagiar de persona a persona, o a través de diferentes superficies.
La mayoría de los métodos de salud pública para desacelerar la dispersión del virus se enfocan en practicar lo que llamamos la “distancia social.” En este caso, distancia social significa dejar más espacio entre las personas y evitar compartir objetos. Las cancelaciones de eventos con mucha gente son razonables, ya que esta epidemia es extremadamente contagiosa.
Una gran parte del problema está relacionada con la capacidad del sistema de salud de los Estados Unidos. Con este virus en particular, no todos los que contraigan el virus tendrán secuelas graves, pero algunos grupos sí. Por lo tanto, el brote epidémico de COVID-19 provocará que más personas precisan de cuidado intensivo y equipo especializado en nuestros hospitales. Si hay un gran aumento de casos serios del coronavirus en un período concentrado de tiempo, el sistema de salud no podrá satisfacer las necesidades de los pacientes. Además, podría ser difícil para los que tienen otros problemas de salud muy serios, sin relación al coronavirus, y necesitan las camas del hospital.
Esto crea retos grandes y cambios incómodos para el público general, pero sí creo que es necesario para poder manejar esta epidemia.
¿Cómo las medidas preventivas pueden resultar en otras preocupaciones de salud pública?
Aquí en el condado de Guilford, hay muchos niños que reciben almuerzo gratis o descontado y otros servicios importantes por medio de las escuelas. Aún las escuelas de Carolina del Norte no han cerrado para los estudiantes, pero si llegan a cerrar, habrá consecuencias potenciales para la salud de los niños – para la alimentación adecuada y otros servicios de apoyo que estudiantes y sus familias reciben por medio de las escuelas. No poder tener acceso a estos servicios es una preocupación muy grave. En estos días hay personas que están evaluando cómo mitigar estos impactos.
Otra preocupación con el cierre de colegios y trabajos es cuidado para niños y personas mayores. También crea repercusiones financieras para grupos vulnerables. No todos los empleados – incluso los que trabajan por ahora, los jornaleros, y los contratistas – tienen días de enfermedad pagos o licencia de enfermedad adecuada. A medida que nuestra economía progresa hacia una economía de contratistas, estos trabajos raramente incluyen días de enfermedad pagos.
¿Tú crees que el COVID-19 cambiará cómo vemos a la salud pública de aquí en adelante?
La salud pública frecuentemente tiene funciones escondidas. Pasan desapercibidas aunque salven muchas vidas. Por ejemplo, las medidas para controlar infecciones en hospitales han cambiado totalmente nuestra habilidad de ofrecer servicios médicos seguros y efectivos que ahora se toman por dados. Las vacunas son una gran ayuda y son increíblemente importantes para la salud de los niños.
Espero que el campo de salud pública, y estas medidas que se han tomado, diseñadas para ayudar a desacelerar la dispersión del COVID-19, puedan ser vistos como algo positivo en el futuro.
Es posible que al implementar estas medidas de control de infección, incluyendo la distancia social y la cancelación de eventos, que tengamos una curva epidémica plana en algunas partes del país. Esto sería fantástico, y sería una señal de que las medidas de la salud pública han servido – y que no se tomaron en vano.
¿Qué piensas de las universidades, incluso UNCG, que están convirtiendo sus clases a una plataforma virtual?
Creo que cambiar las clases a una plataforma virtual es medida preventiva adecuada para nuestros estudiantes, facultad, y personal. Reducir el número de reuniones grandes – de cualquier tipo – es muy efectivo.
En Carolina del Norte y en Greensboro, estamos en una etapa del brote muy temprana por lo que sabemos. Sin embargo, debido a que los menores de edad suelen tener síntomas más leves, también estamos en temporada de gripe y al principio los síntomas se confunden con alergias, es un poco difícil de distinguir. Creo que es la respuesta correcta, aunque sin duda es una carga para nuestros estudiantes y facultad.
No creo que sea el momento de sentir pánico. Pero sí creo que hacer lo que podemos ahora nos ayudará a evitar problemas en el futuro.
¿Cómo puedes asegurarte que estés recibiendo la información más actualizada?
Las mejores fuentes para información actualizada en todos los aspectos del COVID-19 es la página web de coronavirus de la Organización Mundial de la Salud y la página web de coronavirus de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Yo, a través de las redes sociales, he recibido información, sugerencias y listas de síntomas que no han sido precisas. Me importa mucho la difusión de información correcta y científica al público.
Estaba leyendo un artículo esta mañana y decía que hay que mantenerse calmados, informados, y lavarse las manos. Y creo que es el mejor consejo.
Para seguir las últimas noticias de la universidad relacionadas al COVID-19, visita go.uncg.edu/coronavirus.
Entrevista dada por Alyssa Bedrosian, Oficina de Comunicación
Fotografía por Martin W. Kane, Oficina de Comunicación
